Na ocelářství se jako na jeden ze zdrojů znečištění životního prostředí vztahuje evropská směrnice o průmyslových emisích. Podle článku 15 této směrnice nesmí mezní hodnoty emisí škodlivých látek – k nimž patří oxidy dusíku, oxidy síry a tuhé znečišťující látky – do atmosféry, vody a dalších součástí životního prostředí překračovat hodnoty, jichž lze dosáhnout použitím nejlepších dostupných technik.
Nejlepšími dostupnými technikami se rozumí nejúčinnější a nejpokročilejší stadium vývoje technologií a jejich provozních metod. Jejich smyslem je předejít vzniku emisí anebo, pokud to není proveditelné, tyto emise alespoň omezit a zabránit tak nepříznivým dopadům na životní prostředí. Nejlepší dostupné techniky (BAT) shrnuje Evropská komise v dokumentu Závěry o BAT. Pro jednotlivé technologické části výroby surového železa a oceli dokument poskytuje na výběr různé technologie pro omezování emisí, ke kterým jsou také přiřazeny mezní hodnoty emisí. Například může jít o hodnoty emisí prachu při použití tkaninových filtrů na aglomeracích. Další nejlepší dostupné technologie se týkají koksoven, vysokých pecí a využití odpadních plynů, oceláren či válcoven.
Souhrn evropských nejlepších dostupných technologií je uveden v referenčních dokumentech o BAT, které jsou známé pod zkratkou BREF a obsahují také část Závěry o BAT, která je vydávána samostatně jako součást legislativy EU a obsahuje závazné hodnoty různých limitů. Cílem těchto dokumentů je omezit v EU nerovnováhu v úrovni emisí z průmyslových činností. Každý dokument BREF obsahuje faktické technické a ekonomické informace pro dotčené průmyslové činnosti. Jde o produkční charakteristiky, popis technik a používaných postupů, současné úrovně emisí, spotřeby surovin a energií, přehled nejlepších dostupných technik (BAT), jakož i informace o nově vznikajících technikách z celého světa.
Evropská komise rozhoduje o vypracování nového nebo o zahájení revize stávajícího referenčního dokumentu BREF. Požadavkem je, aby referenční dokumenty BREF byly aktualizovány nejpozději osm let po zveřejnění předchozí verze. Zatím poslední aktualizace BREF pro výrobu železa a oceli pochází z roku 2012.
Dokumenty BREF a závěry o BAT používají národní úřady, které stanovují podmínky pro provoz vybraných průmyslových zařízení. V Česku jde o krajské úřady. V takzvaných integrovaných povoleních pro provoz stanovují na základě evropských dokumentů závazné mezní hodnoty emisí a termíny pro jejich dosažení. Provozovatel průmyslového zařízení si volí, které z nejlepších dostupných technologií vzhledem ke svým provozním a ekonomickým podmínkám použije.
V České republice se povinnost aplikace BAT týká provozovatelů zařízení všech kategorií průmyslových činností uvedených v příloze č. 1 zákona č. 76/2002 Sb., o integrované prevenci. Jde např. o energetiku, výrobu a zpracování kovů, zpracování nerostů, chemický průmysl, nakládání s odpady a ostatní průmyslové činnosti.
Pro ocelářský průmysl neplatí přímo jen BREFy pro jednotlivé výrobní technologie, ale týkají se jich také dokumenty o nejlepších dostupných technikách pro velká spalovací zařízení a další související BREFy.
